Istoricii consideră că Isus chiar a trăit. Multe informații despre viața sa le aflăm în primul rând din Evanghelii, care au fost scrise la zeci de ani după moartea lui Isus și care sunt în principiu texte religioase. Cu toate acestea, știm mai multe despre perioada și locul în care a trăit Isus.
Isus din Nazaret s-a născut în regatul evreiesc Iudeea. Mai târziu, acest teritoriu a fost denumit Palestina. La acea vreme, întreaga zonă se afla sub dominația Imperiului Roman. În momentul nașterii lui Isus, probabil, regele Irod conducea Iudeea din voința romanilor. După moartea acestuia, romanii au decis să conducă teritoriul în mod direct, prin intermediul prefectului lor, mai târziu procurator. Au lăsat autorităților evreiești o parte din administrație și, de asemenea, gestionarea dreptului civil și penal, 
cu excepția pedepsei cu moartea.
Palestina reprezenta partea periferică a Imperiului Roman. Romanii au apreciat amplasarea sa strategică între Egipt și Siria, dar avea o importanță economică redusă. Era deosebit de importantă pentru evrei, care reprezentau până la o zecime din populația Imperiului Roman și care se îndreptau spre orașul Ierusalim. Evreii nu formau o singură națiune sau entitate la acea vreme; erau o comunitate fragmentată din punct de vedere religios, social și financiar.
Nu era o zonă liniștită. Disputele religioase nu se sfârșeau niciodată, diverse grupuri religioase se luptau între ele și, din când în când, exista o amenințare de rebeliune împotriva dominației romane.
Atunci când Isus a apărut și a reușit să adune în jurul său un grup de ucenici și ascultători, a fost un predicator care a tulburat ordinea administrației iudaice și romane. Isus a predicat lucruri care erau contrare generalității din acea vreme. El a încălcat unele dintre regulile iudaice, de exemplu, nu se opunea să lucreze în ziua de sâmbătă, a predicat că o relație cu Dumnezeu depășește chiar și legăturile de familie și a dorit să curețe templul sacru permanent în public.
Conducerea provinciei evreiești nu mai avea răbdare în privința lui Isus. L-au arestat și l-au trimis în judecată. Soarta lui a fost decisă de un consiliu condus de marele preot Caiafa. Întrebarea decisivă era dacă Isus era sau nu Mesia autoproclamat. După ce l-au interogat pe Isus, consiliul a ajuns la verdictul că merita pedeapsa supremă pentru blasfemie.
Prin urmare, Isus a fost predat procuratorului roman Pontius Pilat. Caiafa bănuia că Pilat nu va dori să se implice excesiv în această dispută dintre evrei, astfel că l-a descris pe Isus lui Pilat ca pe un om care submina națiunea, împiedicând împăratul să plătească impozite și pretinzând că este Regele-Mesia. Pilat putea astfel să îl vadă pe Isus ca pe un revoltător politic. Poate din grijă pentru liniștea provinciei, el s-a conformat consiliului evreiesc și a decretat pedeapsa cu moartea pentru Isus, care a fost ulterior răstignit.
Moartea și învierea ulterioară a lui Isus au dat naștere creștinismului, una dintre cele mai importante religii ale vremurilor noastre.